Totentanz von Johann Rudolf Schellenberg

J. R. Schellenberg, Freund Heins Erscheinungen in Holbeins Manier, Winterthur 1785.

Die 24 Tafeln und das Frontispiz zeigen einen modernen zeitgenössischen Totentanz aus dem späten 18. Jahrhundert, geschaffen für ein bürgerliches Publikum. Es sind keine Kopien nach Holbein. An Holbein erinnert nur der Umstand, dass der Tod die Menschen bei alltäglichen Verrichtungen oder während vergnüglichen Momenten überrascht. Die Szenen sind in die letzten Jahrzehnte des 18. Jahrhunderts versetzt. Sie sind thematisch unverbunden aneinander gereiht. Jede Hierarchie ist aufgehoben. Die Menschen tragen – manchmal auch das Skelett – zeitgenössische Kleider. Auch viele Motive sind modern und haben mit dem mittelalterlichen Totentanz nichts gemein, so der Toilettenbesuch, der Aerostat (das Luftschiff), die Schulvisitation, die Aufhebung der Klöster, der Lottospieler, die Wienerin mit der Römerin, der Equilibrist (Seiltänzer) und die Freimaurerloge.

Modern ist auch der Verzicht auf jeden Hinweis eines möglichen Weiterlebens Es fehlen Darstellungen wie der Vertreibung aus dem Paradies oder das Jüngste Gericht. Schellenbergs Totentanz steht nicht mehr im Dienst von Religion und Kirche. Nie ist die Rede von Sünde, aber oft von Laster, Untugend und Unvernunft. Mit Ironie und Spott schildert er das lasterhafte und dumme Verhalten der Menschen, die den Tod durch ihr unvernünftiges Verhalten manchmal selbst herbeiführen. Der Mensch soll sich ändern, nicht weil ewige Verdamnis droht, sondern weil dummes Verhalten ins Verderben führt. Mässigung und Vernunft führen zu einem guten und erfüllten Leben und nehmen dem Tod viel von seinem Schrecken. Der Tod, auch bei Schellenberg noch als als Skelett dargestellt, kann ein Freund Hein, eine Wortschöpfung von Matthias Claudius (1740-1815), werden. Schellenbergs Totentanz – weitgehend gelöst von seinen Vorgängern – ist eingebettet in die aufklärerische Debatte des 18. Jahrhunderts über die Darstellung des Todes, die 1769 durch Gotthold Ephraim Lessing ausgelöst worden war. Er ist das seltene Beispiel eines Totentanzes protestantischer Provenienz.